À la fin du XIX^e siècle, lorsque Wilhelm Röntgen met en évidence un rayonnement inconnu qu'il baptise X, il n'imagine pas encore les formidables applications qui découleront de cette découverte : radiologie, radiothérapie et bientôt énergie nucléaire. Pourtant, scientifiques et médecins ne tardent pas à constater, souvent à leurs frais, les effets néfastes des rayons ionisants.

À la fin des années 1920, les pouvoirs publics prennent timidement les premières mesures en matière de radioprotection, mais c'est en 1945 que les explosions atomiques de Nagasaki et d'Hiroshima font prendre conscience au monde entier de la terrible capacité destructrice de l'énergie atomique. C'est dans ce contexte troublé qu’est créé le Commissariat à l'énergie atomique. Une politique de surveillance renforcée des travailleurs du nucléaire est immédiatement mise en place. La loi du 11 octobre 1946 qui instaure la médecine du travail permettra de donner un cadre à cette surveillance médicale.

Mais le CEA doit prendre en compte les dangers spécifiques du nucléaire, un domaine où tout reste encore à inventer. L'organisme met donc en place un service médical original qui s'appuie très largement sur une structure de recherche chargée d'étudier les techniques de détection et les moyens de protection adaptés aux risques nucléaires. Ensemble, ces pionniers jetteront les bases de la doctrine en matière de radioprotection.

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