2. LES TRANSMUTATIONS SPONTANEES – LA RADIOACTIVITE

Dans la nature, il n'existe pas plus de 90 éléments chimiques. Par contre il existe 325 nucléides (isotopes) dont 274 sont stables et 51 instables, qui sont susceptibles de modifier leur structure, de se désintégrer spontanément. Les noyaux sont instables soit parce qu'ils sont trop lourds (trop de protons et neutrons), soit parce qu'ils présentent un nombre trop différent de neutrons et de protons. Lors de leur désintégration spontanée, les noyaux perdent une fraction d'eux-mêmes sous forme de particules éjectées à grande vitesse qu'on appelle radiations (radiations a,b) accompagnées de rayonnement électromagnétique g.

Depuis l'origine de l'univers, quelques milliards d'années avant notre ère, des atomes se sont désintégrés. La plupart ont donné naissance à des atomes stables. Cependant, quelques-uns sont encore radioactifs (51), certains comme le ²³⁵U poursuivent leur désintégration pendant des milliards d'années avant de devenir des atomes stables. La durée de vie très longue de l'uranium explique qu'on le trouve à l'état naturel.

L'activité d'une matière radioactive est caractérisée par le nombre de désintégrations par seconde. Les rayonnements émis sont plus ou moins pénétrants et dangereux suivant leur nature (a,b,g ) et créent des perturbations importantes dans les organismes vivants, altérant les cellules. Il faut donc s'en protéger.