4.   LES REACTEURS NUCLEAIRES

Un réacteur nucléaire n'est rien d'autre qu'un dispositif contenant un nucléide fissile (²³⁵U) et conçu de manière à contrôler la réaction (en utilisant des matériaux non fissiles capturant des neutrons et en maintenant les fuites de neutrons hors du réacteur) de manière que seulement 40% des neutrons émis à chaque fission provoque une nouvelle fission.

Dans les réacteurs des centrales nucléaires, l'énergie libérée est récupérée sous forme de chaleur par un fluide puis transformée en électricité.

Dans les réacteurs à eau pressurisée qui sont actuellement utilisés en France, le réfrigérant est de l'eau pressurisée sous forte pression (140 bars) qui sert aussi de modérateur. Cette eau qui sort à 300°C transmet sa chaleur par des échangeurs dans lesquels l'eau d'un circuit secondaire indépendant se transforme en vapeur qui actionne une turbine entraînant un alternateur qui fournit l'électricité.

Le circuit primaire (eau sous pression évacuant l'énergie dégagée par l'uranium) et le circuit secondaire (vapeur d'eau) sont totalement séparés, ce qui permet d'empêcher la dispersion des matières radioactives.