2. L'ACCIDENT

2.1 Le scénario
Les réacteurs de TCHERNOBYL avaient deux fonctions : fournir de l'électricité et produire du plutonium à usage militaire, et en conséquence dépendaient de deux Autorités distinctes.
L'accident a eu pour origine un essai, totalement indépendant de l'exploitation électronucléaire, qui a été dirigé par une autorité extérieure à la Centrale. C'est lors de l'essai effectué à basse puissance que l'enchaînement décrit précédemment, joint à l'inadaptation des mesures de correction, a débouché sur des pressions, des températures et des contraintes élevées au cœur du combustible et des structures. Cette séquence a conduit à une série d'explosions, à la destruction de l'enveloppe de sécurité et à des incendies achevant de détruire la partie supérieure du bâtiment.(explosion de vapeur, détonation d'hydrogène, combustion de graphite et autres matières inflammables).
Il est important de noter dans l'analyse des causes de l'accident [2] [3] [8] qu'outre les défauts de conception déjà évoqués, le personnel n'a pas su anticiper ni stopper le processus destructeur mais l'a même amplifié en commettant des erreurs déterminantes dans la préparation et l'exécution de l'essai comme, par exemple, ignorer des signaux d'alerte ou isoler des systèmes de sécurité. Ceci met en évidence le déficit de la sûreté à cette époque dans les pays de l'Est.
2.2 Les mesures d'urgence
Les premières actions les plus spectaculaires ont consisté à :
- Combattre les incendies et arrêter le rejet de produits radioactifs dans l'atmosphère. Ceci est réalisé le 6 mai en finissant de recouvrir les décombres du bâtiment par divers matériaux largués à partir d'hélicoptères. Par la suite, les murs en ruine seront renforcés et l'ensemble couvert par une toiture en tôle. Cette structure prendra le nom de "sarcophage" Elle est toujours considérée comme provisoire.
Outre le personnel du site (environ 1000 personnes), un grand nombre d'intervenants dénommés "liquidateurs", ont participé à ces travaux. Ils seraient 600 000 selon les autorités Ukrainiennes, ce qui est discuté (voire contesté).
- Evacuer les populations des zones les plus contaminées (115 000 personnes). Etablir une zone d'exclusion ; cette exclusion ne concerne que l'habitat (elle est d'ailleurs bien mal respectée) ; les autres réacteurs de Tchernobyl ont longuement fonctionné depuis (jusqu'au 15/12/2000), ce qui prouve la présence constante de nombreux travailleurs sur le site même.
2.3 Les rejets et la contamination [2] [3]
A la suite de la ruine du bâtiment, les explosions et les incendies ont rejeté toutes sortes de matières dans l'atmosphère. Les plus grosses proviennent des matériaux du réacteur (combustible compris) et se retrouvent soit sur place soit à proximité de l'installation. Les plus fines sont entraînées avec les gaz sous forme d'un panache d'aérosols qui a atteint une hauteur de l'ordre de 1000 m. Elle vont se déposer au cours du temps à plus ou moins grande distance selon la force, la direction des vents et les conditions topographiques et météorologiques des régions traversées. Les rejets de radionucléides présents à l'origine dans le réacteur sont principalement l'iode 131 et les césium 134 et 137. Du fait de sa courte période de 8 jours, l'Iode 131 a disparu en 3 mois. Mais 14 ans après, la radioactivité du césium 137 (période : 30 ans) est toujours décelée.
Les états les plus touchés, la Biélorussie, l'Ukraine et la Fédération de Russie, sont les plus proches du site accidenté. En Europe de l'Ouest, l'éloignement et la direction des vents ont dilué les masses d'air polluées. C'est en Autriche, en Allemagne, en Italie et en Scandinavie que les dépôts mesurés en césium l37 sont les plus élevés. Ils sont faibles en Espagne et au Portugal.
La France se situe entre les deux groupes. L'exposition aux masses d'air en provenance de Tchernobyl a duré entre un jour pour le Nord-Est et quatre jours pour le Sud-Est ; l'importance des dépôts varie localement en fonction du relief et des pluies.
Cette distribution explique les réactions et les dispositions différentes appliquées par les autorités dans les divers pays voire dans les diverses régions.