Le Thorium

Le thorium a été considéré depuis le développement de l’ère nucléaire comme un combustible potentiel pouvant compléter, voire se substituer, à l’uranium dont on pouvait craindre à l’origine la rareté. En effet, ce matériau est environ 4 fois plus abondant dans la croûte terrestre.

Cependant, le thorium naturel existant sur terre (²³²Th), malgré ses qualités, ne peut pas constituer une véritable alternative à l’uranium comme combustible nucléaire car il ne possède pas naturellement d’isotope fissile. Il permet simplement d’en générer un, l’uranium (²³³U) dans un réacteur nucléaire.

Un combustible nucléaire au thorium offrirait cependant des perspectives intéressantes dans la surgénération grâce à des réacteurs à neutrons lents d’un type nouveau qui nécessiterait beaucoup moins de matière fissile que celle nécessaire pour les réacteurs à neutrons rapides classiques.